第一个股份公司是什么？
1728年，英国的一家公司率先采用股份制，并以股票作为交易手段来筹集资金。这家公司就是英国东印度公司。 1600年成立的英国东印度公司是第一个股票上市公司这个说法对吗？为什么？
首先，英国东印度公司在17世纪中叶以前不是股份制；第二，它也不是第一家以股票形式发售债券的公司。 早在1553年（亨利八世在位时期），英格兰就通过《垄断法规》，授予伦敦商人建立贸易航线的权利，同时禁止未经特许的船只出海航行。1562年，又通过了《航海条例》，规定只有持有公司的股份才能出航从事贸易活动，同时禁止任何人购买公司债券。
这些法律条款实际上起到了强制实行资本主义的制度设计：一方面，你不用去征收重税来雇佣公务员来管理贸易航线，因为商人们愿意自行组织起来管理自己的航线——他们只能通过购买股票的方式来取得经营权；
另一方面，如果你买下了公司的船票但不去参加航行，你就失去了你投入本金的权利，而只能获得按利息计算的报酬，这相当于现在购买的债券了。 你只能参与或投资于你被允许参与和投资的领域，否则就会受到法律的制裁。 这种制度设计的后果就是使得商业资本家不得不去寻求利润，而不是像前资本时代那样寻求生计。因为对于前资本主义行业来说，你挣的钱是你投入的本钱的多少倍并不重要，重要的是你付出的劳动是否比你的竞争对手更少 ——多出来的那部分收入叫做“超额利润”，它归企业家所有。
在资本主义体制下，超额利润归于股东们。这样，刺激了商业资产阶级去追求高利润，而不是像过去那样满足于生活所需。当然，这也会促使他们去开拓新的市场，因为只有不断地找到新市场，他们的高利润才能真正实现。